Ympäristövaikutusten selvittämisellä ja arvioinnilla tuodaan ympäristönäkökohdat mukaan suunnitteluun ja päätöksentekoon. Tavoitteena on estää ja lieventää haitallisia ympäristövaikutuksia. Suurten hankkeiden vaikutukset selvitetään ns. YVA-lain mukaisessa ympäristövaikutusten arviointimenettelyssä, alueidenkäytön ympäristövaikutukset maankäyttö- ja rakennuslain mukaan ja suunnitelmien ja ohjelmien vaikutukset uuden ns. SOVA-lain mukaan.

Näiden lakien mukaisiin arviointeihin liittyy myös kuuleminen ja osallistuminen, ja kaikissa laeissa käytetään samaa laajaa ympäristövaikutusten käsitettä:

a) ihmisten terveyteen, elinoloihin ja viihtyvyyteen
b) maaperään, vesiin, ilmaan, ilmastoon, kasvillisuuteen, eliöihin ja luonnon monimuotoisuuteen
c) yhdyskuntarakenteeseen, rakennettuun ympäristöön, maisemaan, kaupunkikuvaan ja kulttuuriperintöön
d) luonnonvarojen hyödyntämiseen
e) a-d alakohdissa mainittujen tekijöiden keskinäisiin vuorovaikutussuhteisiin.