Vastaanottokeskus on 46-paikkainen turvapaikanhakijoiden vastaanottoyksikkö, jonka asiakkaita ovat sekä keskuksessa asuvat että pääkaupunkiseudulla yksityismajoituksessa olevat turvapaikanhakijat. Keskus on osa Sisäasianministeriön hallinnoimaa valtakunnallista turvapaikanhakijoiden vastaanottojärjestelmää.
Vastaanottokeskuksen tehtävänä on järjestää turvapaikanhakijoille tarvittavat lakisääteiset peruspalvelut turvapaikkaprosessin ajaksi. Keskeisiä palveluita ovat majoitus, toimeentulon varmistaminen sekä välttämättömät sosiaali- ja terveyspalvelut sekä muu välttämätön perustarpeiden turvaaminen. Vastaanottotoimintaa säätelee erityisesti laki maahanmuuttajien kotouttamisesta ja turvapaikanhakijoiden vastaanotosta (493/1999).
Metsälän vastaanottokeskus toimii ns. transit-keskuksena. Uudet, vastaanottokeskusmajoitusta tarvitsevat turvapaikanhakijat pyritään siirtämään poliisin ja Maahanmuuttoviraston suorittamien puhutteluiden jälkeen muualle maahan toisiin vastaanottokeskuksiin odottamaan päätöstä turvapaikkahakemukseensa. Tässä transit-toiminnassa Metsälän vastaanottokeskus tekee yhteistyötä Helsingin vastaanottokeskuksen kanssa, joka koordinoi uusien turvapaikanhakijoiden transit-liikennettä Helsingissä.
