Helsingin kaupunginorkesteri, Pohjoismaiden ensimmäinen ammattisinfoniaorkesteri, on toiminut yhtäjaksoisesti 130 vuotta. Se on kasvanut 36 muusikon soittajistosta 102 vakinaisen soittajan orkesteriksi, joka konsertoi vuosittain noin 100 000 kuulijalle.
Viisi ensimmäistä vuosikymmentä orkesterin ylikapellimestarina oli sen perustaja Robert Kajanus. Vuosina 1892-1923 orkesteri kantaesitti valtaosan Jean Sibeliuksen sinfonisesta tuotannosta säveltäjän itsensä johdolla. Sittemmin kaupunginorkesteria ovat luotsanneet mm. Paavo Berglund ja Okko Kamu. Vuosina 1995-2007 ylikapellimestarina oli Leif Segerstam. Viulisti-kapellimestari John Storgårds aloitti HKO:n 12. ylikapellimestarina syksyllä 2008. Virolainen Olari Elts kutsuttiin HKO:n päävierailijaksi syksystä 2011.
Syksyllä 2011 avautuivat Helsingin Musiikkitalon ovet ja kaupunginorkesteri aloitti konsertoinnin uudessa kotisalissaan. Vuosittaisten 70-80 Helsingissä järjestettävän konsertin lisäksi orkesteri tekee säännöllisesti ulkomaankiertueita. Ensimmäinen konserttimatka suuntautui Pariisin maailmannäyttelyyn kesällä 1900. Useimpien Euroopan maiden lisäksi orkesteri on vieraillut neljä kertaa Yhdysvalloissa ja neljä kertaa Japanissa. Vuonna 2004 HKO teki ensimmäisenä suomalaisena sinfoniaorkesterina konserttikiertueen Etelä-Amerikkaan. Ensivierailu Kiinaan tapahtui elokuussa 2008.
Helsingin kaupunginorkesteri on levyttänyt mm. Sibeliuksen ja Rautavaaran musiikkia. Paavo Berglundin johdolla syntyi Sibeliuksen sinfonioiden kokonaislevytys 80-luvulla. Leif Segerstamin kanssa aloitetun Sibelius-sarjan avasivat Lemminkäislegendat ja kultalevyllä palkittu viulukonsertto (sol. Pekka Kuusisto) 90-luvun puolivälissä.
Levy-yhtiö Ondinen, HKO:n ja Leif Segerstamin monivuotisen yhteistyön merkkipaaluna valmistui vuonna 2005 Sibeliuksen sinfonioiden kiitetty kokonaislevytys. Sittemmin sarja täydentyi Kullervo-sinfonialla yhteistyössä Soile Isokosken, Tommi Hakalan ja YL:n kanssa. Kullervo-levytykselle myönnettiin Pariisissa kansainvälisesti arvostettu Diapason d’Or -levypalkinto syksyllä 2008
Myös Sibeliuksen orkesterisäesteisten yksinlaulujen levytys Soile Isokoski solistina nousi arvostelumenestykseksi johtavissa musiikkimedioissa. Tammikuussa 2007 Luonnotar-levy voitti Cannesissa MIDEM Classical Award -palkinnon ja samana keväänä BBC Music Magazine -lehden arvostetun Vuoden levy -palkinnon. Mikko Franckin johtama ooppera-aarialevy Scene d’amore Soile Isokoski solistina sai kriitikot puhkeamaan ylistyksiin kotimaassa ja ulkomailla.
Suomen Yleisradion musiikkitoimittajat valitsivat ”Vuoden levyksi 2006” Aulis Sallisen Kuningas lähtee Ranskaan -oopperan ensilevytyksen, jolla Okko Kamu johtaa Helsingin kaupunginorkesteria ja nuoria suomalaislaulajia. Wagner-albumi Juha Uusitalon ja Leif Segerstamin johtaman HKO:n oopperatulkintoja sai huikean vastaanoton keväällä 2008.
Myös Einojuhani Rautavaaran teosten levytykset Ondinelle ovat olleet kansainvälisiä menestyksiä. Angel of Light -sinfonialle myönnettiin vuonna 1997 Cannes Classical Award -palkinto ja Grammy-ehdokkuus. Seuraavana vuonna Cannes Classical -palkinnon sai Angels and Visitations -levy. Kaupunginorkesterin tilaussävellyksen On the Last Frontier -levytys, The Journey -levy, Garden of Spaces, jossa on mukana myös Cantus Arcticus ja klarinettikonsertto, sekä baritoni Gabriel Suovasen tähdittämä Song of My Heart, Manhattan Trilogy ja A Tapestry of Life ovat sittemmin täydentäneet HKO:n Rautavaara-sarjaa. Siihen kuuluu lisäksi Vladimir Ashkenazyn tilaama ja tulkitsema kolmas pianokonsertto Gift of Dreams.
Yhdysvaltalaisten nykysäveltäjien John Coriglianon ja Christopher Rousen menestysteosten ensilevytykset HKO teki yhteistyössä Ondinen kanssa vuonna 2004. Syksyn 2008 levysatoa edustaa Ondine-levy Elämäni lauluja, jolla Matti Salminen tulkitsee rakastettuja suomalaisia lauluja John Storgårdsin johtaman HKO:n solistina. Keväällä 2009 julkaistu Vladimir Ashkenazyn johtama konserttitallenne Josef Sukin Asrael-sinfoniasta on ollut kansainvälinen arvostelumenestys. Lastenlaulujen aarreaitta -levy täydensi laajaa huomiota herättänyttä HKO:n 7-vuotista kummilapsiprojektia, jossa oli mukana 4 500 perhettä.
Ylikapellimestari John Storgårds on johtanut orkesterin tuoreimmat, kiitetyt levytykset, joilla kuullaan suomalaista musiikkia. HKO:n sellisti Samuli Peltonen loistaa orkesterin solistina Tsheremissiläisessä fantasiassa Uuno Klami -levyllä. Tallenteella soivat lisäksi Klamin Kalevala-sarja ja Revontulet-orkesterifantasia, jälkimmäinen ensimmäistä kertaa kaupallisena levytyksenä.
Syyskuussa 2010 ilmestyneelle Jean Sibelius -levylle on taltioitu sävelrunot Bardi ja Metsänhaltija sekä säveltäjämestarin viulukonsertto Frank Peter Zimmermannin tulkitsemana. Klarinetisti Kari Kriikku säväyttää Jukka Tiensuun musiikkia sisältävällä levyllä Vie-Missa-False Memories I-III (2010), jonka kapellimestarina on John Storgårds. Korngoldin harvinainen sinfonialevytys on yksi orkesterin tuoreimmista levytyksistä.
